Fundador del Instituto Vasco de Criminología -y su director hasta el año 2000, en que pasó a ser director honorario-, Antonio Beristain fue persona de amplia cultura y conocimientos, gran inquietud intelectual y compromiso humanista inquebrantable, lo que no dejó de generarle problemas ya desde el franquismo.

Jurista, filósofo y teólogo de formación, defensor apasionado de sus teorías y posiciones (no pocas veces polémicas) -pero muy respetuoso de las perspectivas ajenas y en especial del derecho de sus discípulos a recorrer sus propios caminos y a discrepar-, persona capaz de autocrítica y de rectificación, de rica conversación y generosa acogida, la figura de Antonio Beristain resulta inolvidable para cuantos le conocimos, por su originalidad, por su valentía, por su estilo de sacerdocio, por su especial sensibilidad hacia los que más sufren…

Pocas veces vi a Beristain “dictar apuntes”. Para él, a clase no se iba a repetir lo que estaba bien explicado en los libros. Ciertamente, había que responder a las dudas de las y los alumnos, que debían llegar con la lección ya “leída”. Pero, sobre todo, había que aprovechar el aula para ayudarles a “despertar”; y -a través del debate y el contraste entre posiciones contrarias- empujarles a ir creciendo en el descubrimiento de nuevas vías de acercarse a la realidad normativa, jurídica, criminológica, victimológica…

El aprovechamiento recíproco de los avances del derecho penal, de la criminología y victimología (así como de la teología interconfesional) caracteriza su extensa obra académica.

Referente del desarrollo de la moderna Criminología en España en los años 80, a partir de los 90 se intensifica su aportación victimológica, clave a su modo de ver para la verdadera humanización del sistema penal y para la construcción progresiva de una innovadora justicia. Una vez más, su labor pionera se traduce no solo en el plano académico, sino también en un esfuerzo acentuado de denuncia de la victimización y de apoyo a las víctimas, tratando de aportar luz y humanidad frente a tanto olvido y oscuridad. Sufrió por ello, también, múltiples dificultades personales en la última década de su vida, tras ser amenazado por ETA.

La importancia de su herencia intelectual y humana, así como la amplitud y alcance de su obra académica, se reflejan en los muchos galardones recibidos por nuestro insigne maestro. Destacan entre ellos, en el plano internacional, dos doctorados honoris causa y el Premio Mannheim de Criminología Comparada. Son, además, tres las Cátedras Universitarias españolas creadas en su honor: en el Instituto de Derechos Humanos ‘Bartolomé de las Casas’ de la Universidad Carlos III (2006); en la Universidad de Murcia y Fundación Victimología (2008); y en el seno del Instituto Vasco de Criminología (2010). Asimismo, en 2012, se abrió en la Universidad de Occidente (Guatemala) una extensión que lleva su nombre.