José Cerezo Mir nació en Madrid en 1932. En 1954 se licenció en Derecho por la Universidad de Valladolid con premio extraordinario y comenzó su carrera universitaria. Lo más relevante de aquella época fue su vieje a Bonn, en donde permaneció, primero becado y después contratado como asistente, casi 4 años. Cerezo interiorizó durante su estancia, bajo la tutela académica de Hans Welzel, no solo una amplia formación dogmática, en una etapa en que, al contrario que ahora, había un desfase entre la Ciencia del Derecho penal española y la alemana, junto con la íntima y profunda convicción en el sistema finalista, sino también el amor por la honestidad intelectual, que le llevaba a la erudición a la par que al sincero respeto de las opiniones ajenas y a practicar y fomentar entre sus discípulos la defensa firme de sus posturas, pero siempre en un ambiente de tolerancia. Estas características, que le acompañarían durante toda su vida, le llevaban también, en ocasiones, a ser sumamente exigente, y, otras veces, a resultar incluso entrañablemente naif, cuando pretendía enfrentarse con sus parámetros germánicos a la difícil realidad de la política universitaria española.

A su vuelta a España se encontró huérfano de apoyos y tuvo que emplear notable trabajo, resiliencia y constancia para abrirse camino. Tras pasar por las Universidades Complutense y de Valencia ganó en 1970 la cátedra en la Universidad de Zaragoza, en los comienzos de la época más brillante de su Facultad de Derecho, en la que ejercería su magisterio durante 26 años. En 1996 regresó a su Madrid natal, incorporándose como catedrático en la UNED, etapa en la que culminó su colosal Curso de Derecho penal español, una obra erudita que es la condensación de su pensamiento y, a la vez, un diálogo con toda la Ciencia penal de su época y que culmina una destaca producción científica.

A lo largo de su trayectoria forjó una importante escuela, formando a numerosos discípulos españoles y latinoamericanos y ganándose el respeto de la doctrina española y extranjera. Muestra de ello son los seis doctorados honoris causa que se le concedieron junto con otros muchos reconocimientos.

Cerezo Mir era partidario de un finalismo moderado, que busca un punto intermedio entre el ontologicismo y el normativismo; defendía una concepción personal de lo injusto que distingue entre tipos dolosos e imprudentes y, a la vez, concibe lo injusto como una suma del desvalor de acción y del desvalor de resultado y la justificación como una suma de valor de acción (donde es esencial el elemento subjetivo de justificación) y valor de resultado; además se adhería enérgicamente a la teoría de la culpabilidad pura. En relación con los fines de la pena Cerezo asumía una teoría mixta en la que la retribución, como límite a las exigencias preventivas y garantía de proporcionalidad, es concebida como reafirmación del ordenamiento y también cumple una función de ejemplaridad -conecta, por tanto, con lo que luego se conocería como “prevención general positiva”, aunque su concepción bebía de las ideas previas de sus maestros Antón Oneca y Hans Welzel-.

A pesar de ser un maestro de la vieja escuela, que trataba de usted a estudiantes y colegas, el Profesor José Cerezo Mir era cordial, afable y generoso. Capaz de “desmontarte” la investigación en una crítica que sin embargo te trasmitía “con el mismo tono que si te estuviera felicitando el cumpleaños”, como me comentaba con afecto un colega de otra universidad, o de dedicar las mañanas de los viernes voluntariamente a la resolución de dudas con los estudiantes de Parte general. En esas clases, impartidas con la convicción de que es “un deber ético” inculcar a los alumnos un espíritu crítico y una mentalidad liberal basada en los principios democráticos, te imbuía su pasión por la asignatura. José Cerezo Mir era uno de esos buenos maestros que, además de ser sabios, despiertan vocaciones.